Communities, Collectivities, and the Ethics of Research

Ethical concerns have always placed limits on research, but the spirit of the times has led to an expansion of the territory covered by ethics. This new approach is found in the code of ethics presently in final revision by the three major granting agencies. This code will give unprecedented power to “collectivities” in the research process. Some see this as a long overdue corrective to hit-and-run research, while others see it as a threat to unfettered inquiry. This paper argues a different point: Involvement of collectivities is essential for ethical research relationships, but it ought not to limit the sorts of questions we study or publication of the answers we find. The difference will be illustrated by two examples in which aboriginal communities asserted their collective rights against researchers. The difference between the examples will lead to an examination of the debate between those who believe community work is “all politics,” and those who try to underpin it with ethical principles. Finally, I argue that ethical practice requires a knowledge base created by valid research. We should support an improved relationship with host communities, but not let the political agendas of contending community groups constrain the questions we can ask about social problems or our assessment of measures designed to solve them.

Des préoccupations d'ordre déontologique ont toujours mis des limites è la recherche, mais le nouvel esprit du jour fait s'accroître sans cesse le territoire dont la déontologie doit s'occuper. Cette nouvelle approche se trouve dans le code de déontologie récemment adopté par les trois conseils de recherche. Ce code donne un pouvoir sans précédent aux «collectivités» dans la mise en pratique de la recherche. Certains voit cela comme un correctif depuis longtemps attendu aux recherches éclair, tandis que d'autres le voit comme une menace è l'enquête sans entraves. Dans cet article, je maintiens un autre point de vue: La participation des collectivités est essentielle pour que la relation entre les chercheurs et les participants soit éthique. Néanmoins, elle ne devrait pas limiter les sortes de questions qu'on pose ni la publication des réponses qu'on trouve. Deux exemples où des communautés autochtones ont affirmé leurs droits collectifs contre les chercheurs illustreront cette idée. La différence entre les examples mênera è un examen du débat entre ceux qui croient que le travail communautaire «n'est que politique», et ceux qui essaient de l'étayer par des principes déontologiques. Pour finir, je maintiendrai que la pratique éthique exige une base de connaissance créée par des recherches valides. Nous devrions soutenir une relation améliorée avec les communautés hôtes. Mais il ne faut pas laisser les agendas politiques des groupes communautaires contestataires contraindre les questions que nous pouvons poser au sujet des problèmes sociaux ni notre évaluation des mesures dévelopées afin de les résoudre.