Injection Drug use and HIV Infection Among the Seriously Mentally Ill: A Report From Vancouver

A recently reported outbreak of HIV among injection drug users in Vancouver determined that, in early 1997, 23% of this population was HIV-positive, and that HIV-negative injection drug users were becoming positive at the rate of 18.6% per year, the highest rate reported in North America. One significant factor behind the outbreak is the high prevalence of injection cocaine use among drug addicts in Vancouver. Cocaine, because it has a short “high,” creates a need for more frequent injections and therefore increases the likelihood of needle sharing and HIV transmission. The mentally ill in Vancouver are particularly at risk for HIV infection because of their vulnerability to substance misuse and because large numbers of them reside in the main drug-using neighborhood. The provincial and federal governments have made $4,700,000 available to respond to this public health emergency, to be spent on the expansion of community services, including a number of needle-exchange sites. Accessing these and other health care services continues to be a challenge for injection drug users who also suffer from serious mental illnesses; for these persons an assertive case management model may be the most effective way of maintaining continuity of care.

À la suite d'une pousée d'infection par le VIH constatée récemment chez les utilisateurs de drogues injectables de Vancouver, on a estimé è 23% le taux de séropositivité dans cette population au début de 1997. En outre, on a établi è 18,6% la proportion d'utilisateurs de drogues injectables séronégatifs qui sont contaminés dans une année par le VIH, soit le plus haut taux relevé en Amérique du Nord. Un des principaux facteurs è l'origine de cette flambée infectieuse est la prévalence élevée de l'utilisation de cocaine injectable chez les toxicomanes de Vancouver. Comme la cocaïne procure un «high» de courte durée, elle engendre le besoin d'injections plus fréquentes, ce qui accroit les probabilités de partage de seringues et de transmission du VIH. Les résidents de Vancouver atteints de aladie entale sont exposés è un risque partciulièreent élevé d'infection par le VIH du fait de leur vulnérabilité aux abus d'intoxicants, et aussi parce que bon nombre d'entre eux résident dans le principal quartier fréquenté par les toxicomanes. Le gouvernement provincial et le gouvernement fédéral ont alloué une somme de 4 700 000 $ aux fins des mesures visant è remédier è cette situation d'urgence en matière de santé publique. On consacrera cette somme è l'élargissement des services communautaires, ce qui inclura une augmentation du nombre de sites d'échange de seringues. L'accès è ces services de même qu'aux autres services de soins de santé continue de représenter un défi pour les utilisateurs de drogues injectables qui souffrent également de aladie mentale grave. Pour ces personnes, le recours è un modèle de prise en charge dynamique de cas pourrait constituer le moyen le plus efficace d'assurer le continuité des soins.