Canadian Health-Care Policy and the Elderly: Will Rationing Rhetoric Become Reality in an Aging Society?

Providing health-care services to an aging population is increasingly seen by government as creating fundamental problems with the balance among competing claims of access, quality, and cost. Although Canada has established a health-care system based on equity and universal access, questions are being raised about whether aging and the development of new and costly technology will force a re-examination of this policy. Canada's response to a potential geriatric “crisis” provides insight into new priorities and directions for health-care policy in the future. This analysis centres on the following elements. First, the British experience with rationing medical care and the recent U.S. discussions on setting aged-based limits will be reviewed. Second, Canadian demographic and economic projections of the impact of aging on the future use and cost of health-care services will be summarized. Third, the major values underlying the development of Canadian health-care policy as they relate to the emerging geriatric challenge will be examined, including a discussion of the relationship between political process and public debate on health-care policy, Finally, the implications for the development of new directions for geriatric policies and programs, including an increased emphasis on health-promotion activities, will be explored.

Les gouvernements considèrent de plus en plus les soins de santè aux personnes âgées comme un secteur critique. Le maintien de l'équilibre entre les revendications á l'accessibilité et à la qualitè d'une part, et les coûts d'autre part, soulève des problèmes de fond, Bien que le Canada dispose d'un système de santé basé sur l'égalité et l'accessibilité universelle, des questions se posent quant au maintien de cette politique dans le contexte du vieillissement de la population et du dèveloppement de nouvelles technologies coûtecuses. La réponse canadienne à une «crise» gériatrique anticipée offre un aperču des orientations et des prioritès des politiques de santè dans l'avenir, L'analyse se centre d'abord sur l'expèrience britannique de l'accessibilité limitée aux soins médicaux et sur les discussions tenues récemment aux EtatsUnis sur des contrôles basès sur l'âge. On résume ensuite les projections démographiques et èconomiques faites au Canada en rapport avec l'impact du vieillissement de la population sur la consommation et le coût des services de santè. Dans un troisième temps, les valeurs fondamentales qui soustendent la politique canadienne de santé sont examinèes en relation avec les nouveaux défis posès par la population âgée. On discute aussi des liens entre les processus politiques et le débat public sur les politiques de santè. Enfin, on explore les consèquences de cette situation sur le dèveloppement de nouvelles orientations dans les politiques concernant les personnes âgées, et en particulier, l'intèrět croissant pour les programmes de promotion de la santè.